La Dalton Highway a été construite en cinq mois. Les équipes de construction ont terminé cette route de 666 kilomètres en 1974, étalant du gravier sur le pergélisol afin que les camions puissent approvisionner le champ pétrolifère de Prudhoe Bay et le Trans-Alaska Pipeline soudé à ses côtés. La route n'a jamais été conçue pour les visiteurs. Elle est devenue un itinéraire touristique malgré tout, et les opérateurs organisant des excursions au cercle polaire arctique au départ de Fairbanks aujourd'hui empruntent le même couloir que les camions de minerai. La latitude elle-même se situe à 66°33' nord, une ligne qui se déplace de quelques mètres chaque année à mesure que l'inclinaison axiale de la Terre oscille. Elle est marquée au point kilométrique 115 par un panneau d'interprétation en bois entretenu par le Bureau of Land Management, sur des terres sauvages publiques où l'entrée coûte 0 USD et le site est accessible 24h/24, du lundi au dimanche, de 00:00 à 23:59. Il n'y a pas de porte, pas de guichet, pas de clôture. La limite est une abstraction mathématique rendue en contreplaqué et en peinture. Ce que décrit cette ligne est un fait concernant la lumière du soleil. Au nord de celle-ci, le soleil ne se couche pas au solstice d'été et ne se lève pas au solstice d'hiver. Cette unique condition astronomique façonne tout ce que contient la région : la forêt boréale s'amincit en taïga puis s'arrête complètement, les épinettes noires poussent de travers là où le pergélisol se soulève sous leurs racines, et les aurores boréales deviennent une caractéristique quasi nocturne de l'ovale auroral plutôt qu'une visite occasionnelle. Fairbanks se trouve à environ 318 kilomètres au sud par la route, assez près pour rendre faisable une excursion d'une journée au cercle polaire arctique depuis Fairbanks pendant les heures de clarté. La route vers le nord possède ses propres points de repère. Le pont E.L. Patton sur la rivière Yukon, achevé en 1975, est le seul pont traversant le Yukon en Alaska. Finger Mountain s'élève d'un champ de granits altérés que les glaciers n'ont jamais recouvert. Au-delà du marqueur, la chaîne Brooks commence. Coldfoot, un ancien camp minier, marque le dernier point de ravitaillement en carburant sur 386 kilomètres. La présence autochtone ici est bien antérieure à la ligne de levé topographique. Les peuples Gwich'in et Koyukon Athabascans parcourent ces bassins versants depuis des millénaires, suivant les troupeaux de caribous qui traversent encore l'autoroute chaque automne. La route du cercle polaire arctique via la Dalton Highway traverse leur patrie. Les opérateurs organisant des excursions au cercle polaire arctique au départ de Fairbanks délivrent maintenant des certificats de traversée au panneau — un rituel moderne attaché à une géographie ancienne, et la raison pour laquelle de nombreux billets pour les excursions au cercle polaire arctique au départ de Fairbanks sont achetés en premier lieu.